大米是韩国国民最主要的食物来源。由于历史和地理等方面的原因，大米的自给在韩国农业政策中始终占据统治地位。自1948年建国以来，韩国一直推行“稻米增产政策”，不断采取措施鼓励和督促农民提高大米产量。1997年，韩国大米生产所占用的耕地占全部耕地的55％。大米产值占农业生产总值的31％。2000年，大米产量已占韩国粮食总产量的89．5％，农民来自大米的收入占农民农业收入的一半左右。稻米生产不仅是韩国粮食生产的支柱，也是农民收入的重要组成部分。但2001年9月份，韩国农林部发表的“稻米产业中长期对策”宣布，放弃过去长期坚持的“稻米增产”政策，改为“适量生产”，同时改变过去不断提高大米收购价格的做法，改为“稳定收购价格”，对因收购价下跌而受到损失的农户给予适当补助。这一政策的出台，标志着韩国几十年稻米“增产政策”的终结。新的稻米政策被韩国媒体称为具有“划时代性”。
韩国为什么要从根本上修改稻米生产政策?从表面上看，主要原因有两点：
一是由于大米连年增产，生产严重过剩，而国内消费量却逐年下降，供需矛盾日益突出；二是韩国在WTO农业谈判中，针对开放国内大米市场而被迫采取的应对措施。韩国一直坚持实行大米关税化的立场，即根据国内外大米的价格差，对大米附加关税，并全面开放进口市场。韩国政府认为，如果继续坚持延期实行大米关税化的立场，外国可能提出超过韩国承受能力的要求，延期实行大米关税化所带来的损失有可能大于实行大米关税化所带来的损失。面对全面开放大米市场的压力，韩国政府决定采取中长期对策，以预防在开放大米市场时国内稻米产业的崩溃。
从韩国农业的特殊性看，韩国稻米产业政策的转变并非偶然，而是有着深刻的历史背景。二战后，随着工业化和城市化的快速推进，韩国农业在国民经济中的比重不断减小，麦类、豆类、薯类等粮食作物产量都大幅下降，但作为韩国最重要的农产品，大米的产量却增加了135．2万吨，增幅达34．3％。这主要是政府在产业政策上一直大力提倡发展大米生产的原因所致。加上韩国政府为了体现对稻米生产的鼓励，一直对大米采取定量保护价收购的措施，每年都提高4％至5％的大米收购价，这使得韩国的米价一路攀升，与国际市场严重脱节。农林部的统计显示，韩国大米的市场价格是美国和中国的6倍，是泰国等东南亚国家的9倍。国内价格过高导致韩国大米进口压力很大。
从以上分析可以看出，韩国稻米产业的发展是在政府的高度干预下实现的，这必然造成市场价格的扭曲，进而导致供求关系失衡，使整个产业的发展出现畸形。从长远看，稻米产业不可能依靠国家的干预实现持续发展。随着新一轮WTO农业谈判的进行，韩国逐步开放国内大米市场只是迟早的事。从文化、感情、环境等方面考虑，韩国决不可能放弃大米生产，但政府坚持的“大米决不能进口”的方针已很难适应国际大环境的需要。韩国稻米产业的前途有两个：要么冒着可能被冲击崩溃的危险，维持原有高度干预的运行机制；要么政府在政策上主动进行调整，以提高产业竞争力，实现稻米产业的持续、平稳发展，两者必具其一。韩国政府选择了后者。
事实上，自90年代中期开始，韩国稻米产业已经着手进行流通体制和流通政策改革，试图建立一个自由竞争的大米流通体制。但仅从流通领域进行部分的改革难以摆脱制约稻米产业的困境。随着WTO多边贸易体制下国际市场对国内稻米产生的兑现日益强烈，最终致使韩国农林部痛下决心，颁布了中长期的“稻米产业发展综合对策”。根据这项对策，韩国在维持大米生产传统的同时，要把大米生产在农村经济中所占的比重逐渐减少到适当的程度。过去的“稻米增产”政策将退出历史舞台，取而代之的是以生产优质大米为主的生产体制，并将修改现行的大米收购等级，以大米质量作为划分等级的主要依据，同时在稻米生产的评价和奖励方面，也将删除有关增产的项目。韩国政府希望通过这一措施把现在的优质稻米栽种面积从目前的22％，提高到2005年的50％，同时遏制能促使产量增加的化肥使用量。
为了缩小国内外大米价格的差距，提高韩国大米的竞争力，韩国政府决定降低或冻结收购价格，以实行大米收购价格的“稳定化”。同时，韩国政府将对收入减少的农户实行补助。目前韩国政府正在研究的补助方法有两种，一是在收割期，大米产地价格在下跌至一定程度以上时，政府将向农户补齐下跌的部分。这一制度称为“稻米经营稳定制”；二是实行“稳定收入直接支付制”，即农业收入在过去3年内平均下降至70％以下时，政府将补齐下降的部分。
韩国农林部认为，为了对应与世贸组织的协商，从长期来看，大米的供求只能由市场来调节。为此，韩国政府决定除了每年购买100万吨左右的非常储备粮外，将逐年减少从农户直接购买大米的数量，同时，韩国政府还决定实行“公共储备制”，以产地价格购买大米，而以市场价格投入市场，逐步废除现行的以超过市场价格收购大米的“秋谷购买制”。
对此项综合对策，韩国政府期待的结果是逐渐减少稻米的过剩生产，引导国内大米价格不断接近国际水平，同时提高国内稻米质量，以增强国际竞争力，应对市场开放的冲击。
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